Phi Ta Khon est l'un des festivals les plus vivants, insolites et typiques de Thaïlande. Célébré chaque année dans le district de Dan Sai, province de Loei, au nord-est de la région d'Isan, il est souvent appelé le « Festival des Fantômes ». Ce festival est une fusion vibrante de croyances populaires animistes, de traditions bouddhistes et de joyeuses festivités communautaires qui durent généralement trois jours en juin ou juillet. Ses origines sont profondément ancrées dans un récit bouddhiste du Vessantara Jataka, qui relate l'avant-dernière renaissance du Bouddha en tant que prince Vessantara. La légende raconte que lorsque le prince revint dans sa ville après un long exil, l'accueil fut si grandiose que les vivants et les morts (les « fantômes » ou phi ) sortirent des forêts et des tombes pour se joindre à la procession joyeuse. Le festival est une reconstitution théâtrale de cette légende. L'élément distinctif de Phi Ta Khon réside dans les masques élaborés et immédiatement reconnaissables portés par les participants. Ces masques sont généralement confectionnés à partir de coques de noix de coco ou de balles de riz séchées pour le visage et surmontés d'un long panier vapeur incurvé ( huad ) peint de manière à imiter la corne caractéristique d'un buffle d'eau. L'ensemble est peint de couleurs vives avec des traits exagérés – grands yeux, nez pointus et larges sourires narquois – leur conférant une apparence à la fois comique et légèrement inquiétante. Les participants, principalement de jeunes hommes, s'habillent de haillons colorés et portent ces masques grotesques, brandissant de longs symboles phalliques en bois ( bangkawi ) et portant des boîtes de conserve bruyantes ou des cloches pour annoncer leur présence. Ils dansent, taquinent les spectateurs et défilent dans la ville dans une frénésie festive. L'événement, qui dure trois jours, culmine avec une série de cérémonies solennelles dirigées par des médiums locaux, incluant des tirs de fusées (pour implorer la pluie), des sermons au temple et la tradition cruciale consistant pour les participants à se dévêtir et à jeter leurs costumes près de la rivière locale pour symboliquement chasser la malchance. Phi Ta Khon est une puissante manifestation culturelle qui allie divertissement espièglerie et profonde quête spirituelle méritoire, mettant en valeur le patrimoine folklorique unique de la province de Loei.